Dans la plupart des combustions, les produits de la réaction se retrouvent à l'état gazeux à la fin de la combustion, mais il est possible, à basse température, que certains d'entre eux se liquéfient ou même se solidifient, en dégageant une chaleur de condensation ou de solidification.

Le problème se pose notamment lors de la combustion des hydrocarbures, de l'eau apparaissant parmi les produits. Le maximum de dégagement d'énergie est obtenu lorsque l'eau contenue dans les fumées est liquéfiée.

La valeur de la chaleur de réaction complète prend alors le nom de pouvoir calorifique supérieur, ou PCS.

Dans le cas où toute l'eau produite reste à l'état de vapeur, on lui donne le nom de pouvoir calorifique inférieur ou PCI.

Si seule une fraction de l'eau se condense, la chaleur de réaction prend une valeur intermédiaire entre le PCS et le PCI.