Les échangeurs thermiques associent deux fluides, l'un qui se réchauffe, l'autre qui se refroidit. La définition la plus simple d'un échangeur demande donc que l'on indique quelles sont les deux transfos qu'il apparie. Le dimensionnement de l'échangeur peut être ensuite réalisé si l'on indique quelles sont les contraintes sur les débits et les températures que l'on impose (par exemple pincement minimal, efficacité imposée).