La nature met à la disposition de l'homme deux grandes catégories de sources d'énergie : les énergies non renouvelables et les énergies renouvelables.

Les énergies non renouvelables sont principalement les combustibles fossiles (pétrole, gaz naturel, charbon), qui sont des formes d'énergie chimique provenant de la biomasse, stockées au cours des millénaires passés, ainsi que la fission nucléaire dérivée de l'uranium. Comme leur nom l'indique, les réserves correspondant à ces sources d'énergie sont limitées et ne se renouvellent pas, du moins pas dans des échelles de temps à l'échelle de l'homme.

Leur exploitation correspond à l'utilisation d'un capital déjà largement entamé, de telle sorte qu'à moyen terme, le relais devra être pris par d'autres sources.

Les énergies renouvelables ont quant à elles été les premières employées par l'homme et continuent de l'être largement dans les sociétés traditionnelles. Ce vocable recouvre des formes d'énergie très diverses, comme la géothermie, l'énergie solaire, l'énergie éolienne, l'énergie hydraulique, l'énergie marémotrice, ou encore l'énergie des animaux de trait. Se présentant sous forme de flux et non de stock, leur mise en valeur présente des avantages mais pose aussi des problèmes spécifiques qui seront évoqués plus loin. En revanche elles sont pratiquement inépuisables.